Боди-арт является одной из форм авангардного искусства, когда главным объектом творчества становится тело человека и содержание раскрывается с помощью поз, жестов, нанесения на тело знаков. Художник создает композицию на глазах у зрителей, прибегая к разнообразным, иногда болезненным манипуляциям, чтобы понять, как реагирует человеческий организм на то или иное действие. Например, во время работы Криса Бёрдена его ассистент пинал тело художника, который скатывался по лестнице. Кто-то из мастеров наносит себе огнестрельные раны, кто-то ходит по битому стеклу, оставляя за собой кровавый шлейф. Одна из работ художницы Марины Абрамович предусматривала танец до изнеможения. Она же предложила публике использовать 72 инструмента боли и наслаждения», включая ножи, перья и пистолет. Зрители резали модель, в качестве которой выступала сама художница, кололи, расписывали губной помадой и снимали с нее одежду. Акция длилась 6 часов. Композиция ее коллеги Дениса Оппенхейма выглядела так: художник под солнцем лежал с закрытой книгой на груди, дожидаясь, чтобы кожа загорела буквально до черноты. Вито Аккончи с помощью фотографий и дневника увековечил свои ежедневные упражнения: он вставал на стул и спускался с него опять же до упаду. Боди-арт исследует много различных способов изменения человеческого тела, как на время, так и навсегда. Он близок, но не тождествен татуированию, может лишь в отношении боли. Роспись тела позволяет человеку создать другую, краткосрочную идентичность, отличную от своей. В отличие от нее постоянные формы боди-арта — такие, как самая старая его модификация — тату, — отмечают человека на всю жизнь. По древним поверьям, нательные рисунки способны преобразовать человека в дух, произведение искусства или даже в некое подобие карты священного места. Они могут подчеркнуть его внешнюю привлекательность и дать определенные преимущества, то есть быть показателем принадлежности к какой-либо общественной группе. Видимо, поэтому их так часто используют представители нетрадиционных религий, осуществляя переход одной сущности в другую.