Этнические татуировки в древности, как и прически на длинные волосы делались с определенной целью. В связи с этим огромное значение имели такие характеристики, как цвет и месторасположение рисунка. В некоторых племенах по таким признакам можно было узнать очень многое. Например, у маори сложные татуировки красовались на особах благородного происхождения. Вообще татуировки этого народа отличались и сложностью, и красотой. Симметрично расположенные на лице узоры переплетались, складываясь в целые сцены, при этом рисунок располагался на теле строго симметрично. Американские индейцы наносили похожие изображения во время войны с соседними племенами. В мирные времена у некоторых племен Северной Америки было принято рисовать на щеках перо, а на животе дерево. Со временем изначальный смысл многих изображений утратился. Тату стали наносить на разные участки тела, символику заменил банальный декор, хотя именно это обстоятельство сыграло главную роль в развитии татуировки как искусства.

В начале XX века европейские и американские тату-маетера начали широко использовать в своей работе племенные орнаменты жителей Океании, где татуировка, как известно, достигла высокого развития. Так появился поныне популярный стиль трайбл с заимствованной у маори техникой, напоминающей резьбу по дереву.

Искусство татуировки в Океании такое же древнее, как и ее культура. В Полинезии (Но-вая Зеландия, Гавайи, острова Тонга, Самоа, Товарищества, Маркизские) рисование было настоящим священнодействием и потому доверялось только жрецам. Художника почитали, Изобилие нательных рисунков считалось знаком благородного происхождения. Покрывать узорами все тело имели право только вожди и члены их рода. Рассказывали, что один из предводителей маори продавал европейцам татуированные головы своих подданных и сумел на этом разбогатеть.

У маохи, коренного населения Таити, обряд татуирования был одним из главнейших. С ним были связаны практически все важные события в жизни этого народа, от рождения до смерти и даже после нее.

Мужчины-воины наносили на тело новые знаки после очередной победы над другими племенами и вообще по каждому важному для них поводу. Не делали татуировок только на лице, ладонях и ступнях. По количеству подобных отметок можно было судить о храбрости и мужестве воина. Маохи украшали себя настолько щедро, что по их нательным рисункам можно было узнать всю биографию того или иного члена племени.

Полинезийские тату-мастера использовали в своей работе острый резец, закрепляя на палочке шипы растений, рыбьи и птичьи кости, акульи зубы, остро заточенные обломки ракушек или черепашьего панциря.

Техника нанесения тату у полинезийцев очень интересна. Мастера сначала намечают на коже контур рисунка. Затем по указанным линиям вкалывают краску, приготовленную из миндаля и семян деревьев. После нанесения татуировки участок кожи смазывают маслом, кровоостанавливающими средствами и посыпают древесным углем. Чтобы заживление происходило быстрее, клиентам назначают специальную диету.

Сложные орнаменты составлялись из множества линий — спиральных, ломаных, параллельных, расходящихся, лучеобразных. К ним добавляются спирали, волны, ленты и даже античный меандр. Для большинства полинезийских узоров характерно симметричное расположение.

Раньше по орнаменту можно было определить положение человека в племени: чем роскошнее рисунок, тем выше было положение его обладателя. Полинезийцы считали своими прародителями животных, чаще черепах и дельфинов, поэтому возникла традиция наносить на тело их изображения в качестве тотема рода.