Обычай татуировки уходит корнями в весьма далекие времена. В захоронениях эпохи палеолита находили минеральные красители и резцы, которые могли использоваться для выполнения как косметических действий, так и пещерных рисунков. Некоторые находки скелетов периода раннего палеолита около 40-14 тысяч лет до н.э., например в Кро-Маньоне на юго-западе Франции, дают основания предполагать, что умерших либо посыпали красным красителем, либо разрисовывали им. Принято считать, что минералы с красной окраской должны символизировать цвет жизни, так что, окрашенные красным умершие в определенном смысле могли участвовать в жизни. Иная гипотеза утверждает, что уже тогда красный цвет символизировал сакрум, поэтому окраска умершего в красный цвет подчеркивала торжественный характер обряда погребения.

К периоду неолита (около 4000-1700 лет до н.э.) относятся фигурки, найденные на стоянках в местностях Тордос в Венгрии. Эти фигурки имели на груди и ягодицах орнаменты. Фигурка, найденная в окрестностях Спарты, представляла женщину, у которой правое плечо было украшено знаками в виде четырех ломаных черточек, а левое покрыто мотивами в форме ромбов. Можно ли утверждать, что мотивы и знаки на этих фигурках, являются подтверждением знакомства с татуировкой или это скарификация и разрисовка тела жителями Европы периода неолита? По мнению французского исследователя В.Каруше, в эпохи палеолита и неолита человек, живущий в более теплых климатических районах был больше украшен, чем одет.

Сенсационное заявление сделал датский археолог Софус Мюллер в 1897 году, объявивший, что на территории Северной Европы в бронзовом веке татуировка уже существовала. Это утверждение он мотивировал тем, что среди находок, сделанных на данных территориях и датированных бронзовым веком, присутствовали и тонкие бронзовые иглы. Однако, как в случае с находками острых приспособлений, относящихся к более ранним периодам, так и по отношению к бронзовым иглам, принимая во внимание их фактические функции, нельзя с полной уверенностью утверждать, что их использовали для нанесения татуировки.

Сложность однозначного утверждения, что уже в те времена известны разрисовка тела или татуировка и какие из этих телесных украшательств применялись людьми раньше, заключается в том, что мягкие ткани тела вместе с кожей на протяжении тысячелетий подверглись полному разрушению. В таком случае рассуждения исследователей могут опираться исключительно на рисованные и гравированные орнаменты на фигурках, найденных на археологических стоянках. Однако орнамент, исполненный на какой-либо фигурке, являющейся археологической находкой, не обязательно является воспроизведением татуировки, скарификации либо разрисовки тела.

Одно из первых зафиксированных в письменном источнике свидетельств, касающихся татуировки, по утверждению многих исследователей, приведено в Библии. Авторы библейских текстов с неодобрением относятся ко всем подобного типа операциям на человеческом теле. Эти тексты имеют важное значение, поскольку авторы более поздних веков намекают на них, когда борются с современным для них обычаем использования татуировки.

«Не делайте нарезов на теле вашем и не выстригайте волос над глазами вашими по умершем», – читаем в книге «Второзаконие».

Исследуя памятники Древнего Египта, ученые пришли к выводу, что в этом государстве татуировка могла быть известна уже около 3000 года до н.э. Во время археологических исследований, проведенных в местности Нагада, были найдены фигурки из слоновой кости, покрытые гравировкой в форме ступенек и иных мотивов, которые, возможно, были набросками татуировки. Более убедительным доказательством того, что в Древнем Египте этот способ украшения тела использовался на практике, является мумия Амеут – жрицы богини Хатор периода около 2000 года до н.э. Тем же периодом датируются куски татуированной человеческой кожи, найденные на одном из многочисленных кладбищ на территории Нубии. Заметные на них узоры в форме ромбов были, по мнению исследователей, исполнены при помощи техники татуировки. В таком случае это были, по-видимому, наиболее древние образцы татуировки на человеческой коже, известные до настоящего времени. Более молодыми, если говорить об их датировке, являются фигуры признанных ливанцами мужчин, увековеченные на гробнице фараона Сети I около 1318-1304 года до н.э. Ноги и руки этих фигур украшены различными мотивами, из которых несколько представляют символы богини Неит.

Есть и другие доказательства применения татуировки в те далекие времена. К многочисленным свидетельствам того, что в классических древних веках явления разрисовки и татуировки тела были известны, принадлежат пересказы, оставленные древними авторами. В некоторых текстах, где разговор касается упомянутых явлений, можно отметить попытки охарактеризовать их формы – один из элементов, отличающих культурные традиции народа. Наиболее выдающиеся древние летописцы также отмечали, что татуировка, кроме декоративной функции, была еще и опозновательным знаком, отличающим в обществе богатого от бедного, рядового соплеменника от вождя и т.д.

Интересные данные, касающиеся татуировки в древности, дошли до наших времен благодаря Геродоту. Этот историк сообщает между прочим о том, что Гистиаос, тиран Милета, передал тайную информацию своему зятю Аристагорасу с отправленным им «живым» письмом в виде вытатуированного текста на бритой голове невольника, который отправился в дорогу только тогда, когда у него выросли волосы. Геродот также сообщает много информации относительно применения татуировки и прижигания тела среди фракийцев. По мнению греческого летописца, татуировка у фракийцев должна была служить для обозначения благородного происхождения.

Греки классической эпохи, знавшие технику татуировки, вряд ли применяли ее среди свободных граждан. Эти сомнения подтверждают факты, из которых вытекает, что их хроникеры, часто делающие намеки в сторону встречавшейся у фракийцев и иных кочевых народов татуировки, никогда не упоминают о татуировке среди жителей самой Эллады. О распространении татуировки вспоминает также греческий географ и путешественник Страбон, автор «Географики».

Поэт Герондас около 240 года до н.э. в своей книге «Завистник» пишет, что в те времена для наказания рабов при помощи иглы и черного красителя им наносили на лоб неуничтожимые надписи. Благодаря свидетельствам более позднего времени, принадлежащим таким историкам и философам, как Цицерон, Юлий Цезарь, Клаудий, Плиний Старший, Помпоний Мела, Тацит, Марцеллинус Аммианус и другим, мы знаем, что татуировка и разрисовка тела были известны также варварским племенам. Этот обычай был распространен у бритов, даков, галов, германцев, пиктов, сарматов и скифов. Согласно Цезарю, Клаудию и Тациту, некоторые племена применяли процедуры по украшению тела, среди которых к числу наиболее вероятных относилась его разрисовка в религиозных целях, желание просто украсить тело либо таким образом устрашить врага. Название некоторых народов, например пиктов, восходит к украшению тела picti – рисовать.

В Древней Греции и Древнем Риме существовали обычаи, связанные с идентификацией людей. Беглых рабов татуировали либо метили с помощью разогретых на огне специальных металлических матриц. Например, в Риме их метили на лбу тавром с латинской буквой «F».

Татуировка встречалась у солдат римских легионов, иметь ее оружейникам обязывали приказы цезарей западно-римского Хонориуса (384-423 г.г.) и восточноримского Аркадия (377-408 г.г.). Интересное сообщение принадлежит автору комментария 1563 года к труду Цезаря. В этом комментарии ведется речь о банщиках и берущих с них пример младенцах, которых можно встретить в банях и которые соглашаются на процедуру татуировки, будучи убежденными, что это красиво.

С римских времен известны и имена лекарей-татуировщиков, среди которых самыми знаменитыми были Киннамос, Критон, Эрос и Трифон. В период царствования императора Клаудия его личным врачом был Скрибониус Ларгус, который в своем трактате по медицине один из разделов посвятил проблемам устранения татуировки. Можно ли в таком случае утверждать, что явление устранения татуировки практически такое же старое, как и ее нанесение?

Рядовые граждане подвергались татуировке лишь в исключительных случаях. Такое случалось в Риме времен царствования Калигулы (12-41 годы н.э.), по приказанию которого татуировкой было отмечено определенное число уважаемых граждан. Однако на территории Римской империи существовал запрет на подобного рода украшательство тела для вольных граждан. Это подтвердил Константин Великий (около 280-337 г.г.), временем царствования которого датированы указы, осуждающие и запрещающие «разрисовку лица».

Когда в IV и V веках на территорию Западной Европы вторглись монгольские племена, их изборожденные разукрашенными рубцами лица в большой мере способствовали усилению страха перед их обладателями. Иорданес (VI век) писал, что гунны с детства покрывали свои лица рубцами до такой степени, что на них не росли ни усы, ни бороды, а сами они до старости сохраняли вид прислужников в гаремах.
Большинство ученых начала XX века исключало, что кочевникам либо скифам были известны татуировка или разрисовка тела, поскольку климат, в котором они жили, не содействовал следованию этому обычаю. Итоги исследований скифских курганов в Горном Алтае 1929 года позволили установить, что этот загадочный в недавнем прошлом народ использовал татуировку на рубеже IV-V веков до н.э. В одном из таких курганов, который датируется приблизительно V веком до н.э., были найдены сохранившиеся останки шестидесятилетнего мужчины, чья кожа в верхней части туловища и на конечностях была обширно татуирована животными в образе богов.

Несмотря на неясность функции татуировки у многих древних народов, неопровержимым фактом является то, что находки археологов подтверждают правдивость свидетельств древних летописцев о татуировке и что этот обычай был известен людям с очень давних времен.