Традиция татуирования насчитывает около 8 тысячелетий. Оно появилось еще в первобытную эпоху, когда символические рисунки-талисманы для отпугивания злых духов или привлечения удачи в охоте просто наносили на тело красками. Такие изображения были нестойкими, чем отличались от узоров, которые появлялись сами на местах ожогов и порезов, запачканных сажей или грязью. Заметив это, древние люди начали наносить повреждения намеренно. Чуть позже раскрашенные шрамы — предшественники татуировок — стали отличием лучших воинов и самых удачливых охотников. Более четкие рисунки были обнаружены на мумиях при раскопках египетских пирамид. У египтян они несли, в первую очередь, информативную (указывали на принадлежность к роду, социальный статус и некоторые личные качества обладателя), охранительную (против болезней, бед, несчастий) и магическую нагрузку, хотя декоративность даже тогда играла не последнюю роль. В конце ледникового периода, когда первобытные семьи разрослись, успев объединиться в небольшие организованные общины, их члены наносили на кожу несмываемые знаки, вначале имевшие значение лишь в пределах малой общественной группы.

В старину человек с татуировкой собирал толпы зевак на ярмарках, что привело к распространению так называемых коммерческих татуировок, которые делали себе цирковые артисты с целью привлечь публику и увеличить кассовый сбор.Трудно сказать, когда именно несмываемые рисунки на теле начали терять изначальный смысл, превращаясь в повальное увлечение. В Океании они были популярны с давних времен, тогда как в европейской культуре получили достаточно широкое распространение только в XIX веке. Столь долгое неприятие татуировок исходило от негативного отношения общества к данному способу самовыражения. Не имея таких культурных корней, как в Азии, европейцы видели в татуировке нечто неприличное, запретное, присущее дикарям и недостойное цивилизованного человека. Кроме того, разрисованное тело не согласовывалось с канонами христианства, которыми подобный обычай рассматривался как языческий, а следовательно, неприемлемый в лоне «истинной» церкви.

В конце XVIII века важную роль в популяризации татуировок сыграли путешественники, вернувшиеся из кругосветных плаваний, в частности из Океании. Возможно, именно тогда отношение к ним изменилось, правда, не кардинально» хотя в богемных кругах их стали рассматривать как вид изобразительного искусства, экзотический и потому весьма привлекательный.

Татуировка по всему телу обходится дорого, зато выглядит эффектно. Тогда же татуировки полюбились американцам. В Нью-Йорке, Филадельфии, Чикаго и других крупных городах страны открывались тату-салоны. Работавшие в них мастера, хотя и не отличались превосходным чувством стиля, но использовали самое современное оборудование, в частности электрические машинки для нанесения наколок. В тогдашней Америке тату не считалось чуждой традицией, а став модной прихотью, превратилось в прибыльный бизнес. Не случайно цены на профессионально выполненные наколки в США держатся на высоком уровне. В этой стране, например, татуировка, занимающая практически всю поверхность тела, обходится ее обладателю в несколько тысяч долларов.

В разные времена отношение к татуировке менялось вместе с условиями и уровнем развития культуры. В связи с этим любопытной кажется позиция журнала «Дело», издававшегося в Санкт-Петербурге во второй половине XIX века: «Народы цивилизованные — западные варвары, по мнению китайцев, варвары XIX столетия, как скажет, может быть, наше потомство, — с презрением относятся к обычаям народов нецивилизованных. В глазах просвещенного европейского буржуа татуирование, например, составляет не только нелепый, но даже отвратительный обычай, который в его представлении невольно связывается с понятием о людоедстве, убийстве и грабеже.

Татуирование должно было предшествовать изобретению одежды; лучше сказать, оно было первой одеждой, до которой додумался человек. Являясь сперва исключительно одеждой и украшением, татуирование не замедлило сделаться знаком отличия и средством для заявления признательности. Каждый пол пользуется

татуированием для выражения своих специальных свойств: мужчины стараются приноровить татуировку так, чтобы казаться мужественнее, женщины — красивее. У многих племен имеются специальные татуировки для предводителей, членов совета, воинов, жрецов, колдунов и производителей дождя; имеются также специальные татуировки для различных каст, родов и даже семей. Как только татуирование перестает быть прерогативой почетного положения, оно постепенно теряет свою цену. Это явление общее всем странам; аристократия первая вводит в употребление татуирование, она же первая и покидает его. На востоке с ним расстаются прежде мужчины, на западе — женщины. Общества цивилизованные отвергают теперь совершенно татуирование, признавая, что оно пригодно только для дикарей. Татуирование, первая одежда, вызванная стыдливостью, уважается теперь только в домах терпимости; в цивилизованных обществах осталось только два образчика его: на руке галерника и у проститутки, не считая тех, которые скрыты под платьем.

Позже мода на татуировку еще не раз испытывала взлеты и падения. Беспрецедентные по масштабам войны XX века немного приглушили страсть к украшению тела: среди бомбежек, голода и смерти людям было не до красоты. Зато после окончания Второй мировой, в пору олимпиад, молодежных фестивалей и особенно с нарастанием популярности рок-музыки, салоны заполонили клиенты буквально всех возрастов, желавшие во всем подражать своим кумирам. Тогда наличие татуировки означало принадлежность к закрытому богемным кругу. Определенный рисунок на теле, так же как и остальные атрибуты — одежда, обувь, аксессуары, — являлся своеобразной визитной карточкой, поскольку его носитель имел шанс быть принятым в желанной среде.

Постепенно татуировка стала популярной и в широких кругах. Сегодня, следуя моде, порой слепо, свое тело расписывают звезды эстрады и спорта, манекенщицы и домохозяйки, клерки и преуспевающие бизнесмены. Среди клиентов тату-салонов встречаются люди разного возраста, социального положения и, что характерно, с разным уровнем доходов.